今天，我们回到公元年，即中国清朝乾隆58年。英国国王派了一支外交使团，由马戈尔尼为特使来中国访问。当时乾隆皇帝却是在长城以北，离北京公里的承德，接见了他们。
这是一个奇迹般的城市，因为英国使团到达这里的90年之前，这里还只不过是一个叫做热河上营的小村庄。如今这个名不见经传的小小居住点，早已淹没在繁华的市区之中。
作为一座山城，承德就坐落在燕山腹地的一个河湖盆地。这里树木葱郁，湖面开阔，七月平均气温24.4摄氏度，夏季凉爽宜人，是中国北方一处难得的避暑胜地。
每年四月到九月期间，大清皇帝都要在这里避暑及处理政务。于是，这里便成为大清帝国的夏都，又被称为京城之外的第二政权中心。
而正是由于避暑山庄的兴建，才诞生了承德这座城市。这种因皇家园林的出现，而推动了一个城市崛起的例子，在中国城市发展史上是绝无仅有的。
避暑山庄这四个汉字，是文治武功都颇有建树的康熙皇帝亲笔题写。山庄中的康熙和乾隆两位皇帝的画像，是意大利人郎世宁绘制。
正是这位欧洲人那种写实性的画风，才使我们今天可以一睹昔日山庄的两位营造者和主人的真实容貌。不过宫殿区是一般人涉足的禁地，而当时英国使团一行被特许参观了这里。
人们所感兴趣的是英国使节乔治斯当东在书中作了颇为详细的记述：所有建筑都是配合周围的天然景色而造，建筑结构和内部陈设，各不相同。共同支点是每个建筑之内都有一个大厅，当中设有皇帝宝座。
乔治斯当东还记载：所有建筑内都装饰有各种美术品，其中包括欧洲的物品和鞑靼地区稀有的天然产品。中国本地最好的艺术品是精致的木刻山水人物，它们传神逼真、惟妙惟肖。
山庄中的烟波致爽殿虽然貌不惊人，这里却发生过一系列惊心动魄的大事件。比如：当年国外列强攻入京城，清朝咸丰皇帝仓皇逃到这里避难，不过第二年就病死在殿内的西暖阁。
在咸丰死后，年仅六岁的皇太子载淳继任，并设年号同治。此后载淳的生母孝钦显和慈禧在这里发动政变，垂帘听政从此统治中国长达48年之久。
那些来中国的英国使团，自然不会知道后来发生的这些事情。但当年他们亲眼所见是准确而细致的，这些宫殿的建筑格局，虽然依旧是封闭的，对称严格的宫殿式建制。
承德山庄是中国目前规模最大的皇家园林，它占地万平方米，整个山庄分为平原区、湖区、宫殿区和山区四部分。
当年乾隆皇帝就是在山庄的“万树园”隆重的接见了英国使团一行，此园位于山庄的平原区，有着一派田园牧歌的风光。
在此园的中心位置，搭有永久性的豪华大型黄色御用蒙古包，其周围散落着小型蒙古包三十多个。
不过令英国使节印象最为深刻的是，为乾隆皇帝祝寿时，所举行的盛大庆典。据史料记载：仅其中的阅兵典礼就有8万军队和1万名官员参加。
至于在此园举行的极富东方情调的歌舞、摔跤和焰火等狂欢场面，都让英国使节感受到了大清王朝鼎盛时期的弘大气魄，以及多民族文化的浓郁气氛。
当年英国使节来到这个城市，是西方人第一次看到承德。自从那时起到现在，整整两个世纪过去了。现在越来越多的外国朋友来到这里，他们喜爱这座充满了传统文化和中华文明的中国北方的城市。
“文津阁”是万树园深处的一个藏书楼，实景、花坛和假山造成了这个园中之园，清幽恬淡的气氛。这里曾珍藏着乾隆年间编纂的大型图书，全书共分史、集、经、子四部，所以叫《四库全书》。
山庄中的湖区是最生动的一个部分，它绝不排斥借鉴，其中“金山亭”就是模仿镇江的金山寺而修建。我们留意周边的长堤，会发现有西湖苏堤的影子。还有“烟雨楼”的名字和形状，与浙江南湖的烟雨楼完全相同。
“热河泉”曾作为世界上最短的河流，被列入大英百科全书。其泉虽藏于水下，却是山庄十里塞湖的源头，以泉命名，所以避暑山庄又称“热河行宫”。由于有温泉的作用，清晨的湖面烟雾缭绕，俨然一派水乡泽国的怡人风光。
山庄中的山区占总面积的80%，位置与山庄恰如其分，只有当人们登上山顶，才能俯瞰整个山庄的秀丽全貌。
山区的东南好像水乡泽国，中间则是坦荡旷野，西北又是崇山峻岭，这种格局恰恰与中国古代建筑文化中，西北高，东南低，逐渐倾斜的地势特征相似。
山庄还有绵延起伏，周长十公里的宫墙，此墙把整个山庄环绕起来。其中，东北宫墙之外，呈半月形分布的就是闻名遐迩的“外八庙”。
为了拉拢新疆、西藏、蒙古等地区的少数民族，大清政府在承德山庄的外围，先后兴建起了12座寺庙，其中的8座直接隶属皇宫管辖。又因地处长城之外，因此被称做“外八庙”。
避暑山庄和外八庙占了承德过半的面积，组成了这座城市特有文化底蕴。金碧辉煌的外八庙建筑群和古朴典雅的热河行宫建筑群，在空间处理上遥相呼应，建筑文化体现了鲜明的艺术对照。
山庄中的寺庙，总体设计博采汉、满、蒙、藏等民族建筑文化的特长，而熔于一炉。并形成了与中国各地、各族宗教文化迥然不同的鲜明特点。
须弥福寿之庙是藏语的汉译，意思是吉祥的山。“妙高庄严殿”是60班禅来承德后，打坐诵经之地。殿顶覆盖着鱼鳞状的鎏金铜瓦，仅此就用了黄金公斤，殿几上匍匐着八条金龙，每条重约一吨。
承德山庄的大多数宫殿建筑，不是彩绘，也绝少用金，相形之下可见大清王朝对其它少数民族及其宗教文化的宽容和重视。
普陀宗乘之庙是藏语布达拉的译音，所以该庙又叫小布达拉宫。它的主体建筑是气势雄伟的大红台，总面积22万平方米，具有一种庄重而强烈的藏教文化。
普宁寺始建于乾隆20年，即公元年。这一年大清政府平定了北方草原蒙古族的叛乱。所以，建此庙以示纪念。
普宁寺的大乘阁模仿西藏的桑摩耶庙，飞檐斗拱、气势非凡。殿内矗立着千手千眼观世音菩萨像，像高22米多，重约吨，是目前世界上最大的木雕佛像。
我们看到的外八庙，它环绕着整个避暑山庄，形成众星拱月的气势，象征着一个团结统一的多民族的历史悠久的文明古国，
其实最能代表承德这座文化名城的是“棒槌峰”，它耸立在承德盆地的悬崖上，就连非洲纳米比亚号称上帝的拇指的石柱，也相形见绌。
它俨然就是这个城市的标志，就是这个城市的精神脊梁。它从古至今目睹了承德古城的兴衰，也目睹了这个城市的诞生。天荒地老石不烂，它将伴随着这个只有多年历史的文化古城，走向更加璀璨的明天。