潮州和潮汕的主要区别是，潮州是一个地级市，潮汕是一个地区的统称，潮州市属于潮汕地区。潮汕地区包括汕头市、揭阳市和潮州市，是广东省东部沿海的一个重要经济文化区域。
潮州和潮汕的区别不仅体现在行政划分上，还体现在方言、文化、风俗等方面。
潮州市话和潮汕话是有区别的。明清潮州府时期，潮汕地区的方言统称为“潮州话”，而现在的年轻人为了区分“潮州市话”则更多称为“潮汕话”。潮汕各地的方言皆有语调之分，按照潮汕三江（韩江、汕尾河、揭阳河）划分，可分为八音（饶平、揭阳、普宁、惠来、揭西、南海岛、陆丰、海丰）、六音（汕头、澄海、南澳）、四音（潮阳、潮安）、三音（潮州）等。
潮州人和潮汕人在文化认同上也有差异。在很多情况下，“潮州人”是指原潮州民系，在国内有些人为了区分原潮州府与现潮州市，从而被其他地区（如原潮州民系中的揭阳、汕头等地）改称为“潮汕人”。但在国外，尤其是东南亚，由于历史原因，“潮州人”一词更具有文化含义，而不仅仅是指现在的潮州市人。
潮州人和潮汕人在风俗习惯上也有不同。比如，在婚礼上，潮州人喜欢穿红色的衣服，而其他地方的人则喜欢穿白色或淡色的衣服。在饮食上，潮州人喜欢吃糯米饭和粿条，而其他地方的人则喜欢吃米粉和牛肉丸。
潮州市位于广东省西南部，素有“潮中第一州”的美誉。潮州以其古城、关帝庙、潮汕风味小吃而知名，是潮汕文化的发祥地。潮州人以客家话和潮州话为主要语言，潮州话属客家语系，是潮州文化的重要载体。
潮汕地区处在广东东南沿海，以汕头市和揭阳市为中心，居民主要使用潮汕话，属于闽南语系。潮汕地区经济以外向型经济为主，海外华侨较多，形成了独特的潮汕文化。潮汕菜也因此而知名，如潮汕面、潮汕炒粉等，风味浓郁。